在很多人看来，闭关锁国是从明朝开始的，而清朝只是加强了这一做法。然而，这种观点其实是不准确的。明朝实施的是“海禁”，而清朝则实行了更为严格的“闭关锁国”政策。这两者不仅目的不同，而且执行方式也大相径庭。
在清朝时期，并没有外敌威胁沿海地区，但为了防止汉人与洋人的勾结，导致满清政权被颠覆，因此开始实施了“迁海令”。到了雍正时期，更进一步地封闭港口，实行了彻底的“闭关锁国”，断绝了与外界的大量交流，最终导致中国与世界失去了深入交流。
历史上，有张謇出使西域，有丝绸之路，还有宋代强大的海外贸易，以及明代中西方交流等，都说明中国有着开放的传统。但第一个真正意义上的闭关锁国是在1723年（雍正元年）由雍正帝禁止天主教，不许外国传教士进入国内传教，并限制贸易，被视为关闭对外世界的大门。
1757年（乾隆二十二年），乾隆帝下了一道圣旨，从京城到沿海各省，停止除广州一地以外其他港口对西洋贸易，这就是所谓的一口通商政策。而当时世界正在经历翻天覆地的变化。欧洲人活跃于全球，而我们却被孤立在自己的圈子里自高自大。即便到了今天，我们还未完全摆脱过去带来的后果。
值得注意的是，对康熙、雍正、乾隆这三位皇帝现代评价往往奇怪，他们确实在某些方面表现出色，但在涉及民族发展战略方面，却几乎没有做好准备，最终导致近代屈辱。而现代人们说，“一卷遮百丑”，而这些皇帝只顾小恩小惠，却忽略了国家的大局，因而只能看到他们的小成就，却无法看到他们眼中的远景和决策。在康乾盛世之后不久，便爆发了鸦片战争，这让整个国家陷入危机。
