许良臣，身为京剧票友的他，在北京长大。他的家族历史可以追溯到清乾隆三十七年（1772）的进士许学范，后来又有“七子登科”的美称。他的族祖父许庚身的女婿是著名出版界元老张元济，而生父曾任官至磁州府知州。家庭文化氛围浓厚，他从小就对京戏产生了深厚的兴趣。
受家庭影响，许良臣在复旦公学读书期间，就不顾家人的反对，决定辍学学习京剧。他先后拜谭鑫培和陈彦衡为师，并在北京学习了一年。在上海，他又向高玉喜、仇月祥等人学习，最终掌握了谭派的大部分精华戏。此外，由于他早年在戏班练习武功，所以对于武生的表演更有优势。
1917年，21岁的许良臣进入昆明云南省财政厅工作，并逐渐在政界建立起自己的地位。他虽然以票友身份唱戏，但生活富足并结识了权贵，因此也被选为“谭派四大金刚”之一，其名声很快传遍全国。
随着时间的推移，许良臣与余叔岩、言菊朋等同台演出，也成为了京剧界的一个重要人物。1925年，他返回上海料理家事时，还继续教导学生。在50多岁时，他迎娶第三任妻子孔钰文，并育有两女。
1937年的全面抗战爆发后，日军攻占上海，使得租界里居民的人身安全受到威胁。当时朝野反日人士纷纷出主意，有些捐钱有些出力，其中包括许良臣他自己也参与了炸毁日本海军旗舰“出云号”的计划。不过最终因情况变化而未能实现这一目标。
之后，因家眷安全问题，许良臣带着家人避往香港，在那里接受到了粤港两地京剧票友的欢迎。不久，他应邀前往昆明，并受到当地政府和社会各界人的接待。在昆明期间，他还参与了一些慰问军队将士活动，被媒体广泛报道。
离开昆明后，不久即返回上海，这段时间内，一直保持着与日本特务机关的一定的联系，他们试图利用他的社会关系，为大日本帝国服务。不过由于母亲和其他亲属遭受过不幸，以及其自身的地位使得当汉奸并不容易，而且也不愿意直接拒绝他们，最终陷入一种尴尬且困难的情境中。
