曹魏与辽东的交锋
在曹魏时期，北方边疆一直是国家安全的关键。辽东王慕容廆虽然向曹魏归降，但他的儿子慕容德并没有完全放下对独立的野心。公元238年，慕容德趁着曹爽专权时期不稳，发动了叛乱，最终建立了后来的冉魏政权。这场战争标志着五胡之乱的开始，也预示着中央集权体制日益脆弱。
胡族入侵与汉末割据
随着时间推移，不断涌现出的胡人部落逐渐成为威胁。匈奴、羌、氐等民族先后南下，形成了一股不可阻挡的力量。在这过程中，中国北方出现了众多割据势力，如李傕、张鲁、公孙述等，他们各自控制一片土地，并试图争夺全国统治地位，这些割据导致社会经济混乱，加剧了国家内部矛盾。
五胡崛起与十六国分裂
随着西晋衰败和内忧外患加剧，一系列新的势力崛起，其中最著名的是前秦皇帝苻坚。他通过一系列征服战争，将整个华北地区纳入自己的版图，使得前秦成为当时最强大的国家。但此后，由于内部矛盾和外来压力，这个短暂统一的大帝国迅速分裂为数十个小国，每个小国之间不断发生冲突。
后赵与鲜卑人的合作
在这个纷扰无序的情况下，一些少数民族也获得了发展机会，比如鲜卑人他们通过结盟取得了一定的政治地位。石虎即是其中之一，他利用鲜卑人的军事力量，最终建立了大赵政权，并一度扩展到黄河以南地区，对中国历史产生深远影响。但由于石虎残暴无道，其政权很快就陷入内战。
南朝与北朝的对峙
在这一段时间里，同时还有南朝存在，它们相对较为安定。而这些南朝为了抵御来自北方的威胁，不断加强防御措施，与此同时还积极发展农业和文化，以保持自身独立性。然而，这种局面并不能长久保持，最终还是由两大集团——北齐及隋文帝杨坚所领导的一支联军，在589年将陈亡灭，从而结束了南朝政权，为唐代统一奠定基础。