一战前夜,奥匈帝国的天子弗兰茨·约瑟妇一世,遭遇了人生中最悲痛的一系列事件。38岁那年,他的弟弟马西米连诺一世在墨西哥被枪决。60岁那年,他唯一的独子鲁道夫殉情后不久便去世。他69岁时,妻子茜茜公主在瑞士被刺杀。85岁时,他的侄子兼继承人斐迪南大公也在萨伏依遇刺,这是导致了一战爆发的导火索。那位老天子的生命中充满了亲人的离逝,最快乐的一刻或许就是他独生子的死,但这只是他的愿望而已。
茜茜公主是一个活泼开朗的人,而约瑟妇则相对沉稳,他们婚姻生活缺乏感情交流。至于侄子斐迪南大公,他违背了约瑟妇的意愿,不顾老天子的反对,以平民为妻,这让约瑟妇深感失望。但是女儿鲁道夫并未获得父母的情感支持,她成了一个自律强烈但内心空虚的人。
鲁道夫的情感遭到了母亲宽重干预和父亲严格教导,使他变得反叛且有些荒唐。他有烦闷症状,从小与姐姐玩耍无限欢笑,但被奶奶带走后,与活泼自在母亲之间的联系变得复杂。在没有得到家庭成员支持的情况下,鲁道夫成为了一个得不到释放的人,即使他有自己的政治见解,也无法得到理解。
尽管鲁道夫和他的母亲都希望以不同的方式行事,但他们对于帝国的事务持相同立场。他倾向于与法国建立良好关系,而他的父亲则更偏向与普鲁士合作。在处理匈牙利问题上,他们也有共同点,即要给予更多权力给匈牙利人。这说明他们虽然在一些公共事务上意见不合,但是对国家的大局保持着一致性。
如果不是只有他这个皇储,那么事情可能会简单许多。但因为他是唯一继承人的情况,使得一切变得棘手。当他的母亲去世后,作为第一继承人的斐迪南大公接任,但是很快发生了一系列事件,让所有计划都化为泡影。这段历史上的每一次悲剧,都像是一面镜子,对照着奥匈帝国即将到来的灾难。而当这些事件接踵而至之际,人们只能默默地看着,一起等待那个注定会到来的战争。