在那个动荡的社会背景下，刘鋹登上了帝位，他的名字是刘继兴，但人们更熟知他为南汉中宗刘晟的长子，初封卫王。乾和十六年（后周显德五年，958年），他的父亲去世，他继位时仅十七岁，并改国号为大宝，历史上称之为南汉后主。
然而，这位帝王却因其庸懦无能而被迫将政权委托给宦官龚澄枢、陈延寿，以及女侍中卢琼仙等人。他甚至任命宫女担任参政官员，使得其他官员只能充当配角。刘鋹认为群臣都有家室，因此不信任他们，只信任那些自宫的人，以至于宦官数量一度达到二万人。
此外，他还极度宠爱一名波斯女子，与她在宫中淫戏，并且自称“萧闲大夫”，完全不理会国家事务。在后来，他将政权交给了一名女巫樊胡子，即使曾经受信赖的龚澄枢和卢琼仙也开始依附她，这导致了政治混乱。
随着时间的推移，大宋派遣潘美率军攻打南汉。由于旧将多数因为谗言被杀，同时宗室也遭到了清除，只剩下宦官掌握兵权，而城墙、护城河则被装饰成宫殿和水塘；楼船战舰、武器盔甲，都已经腐朽不堪。刘鋹试图防御，但最终四州相继落入北宋之手。
大宝十四年（北宋开宝四年，971年），北宋军队不断进逼，当时刘鋹准备逃往海上带走金银财宝及嫔妃，但就在即将出发时，被宦官与卫兵盗取船只逃亡，最终只有投降。此举导致南汉灭亡。虽然他把责任推给了龚澄枢，但仍然获得了赦免，并被授予右千牛卫大将军以及恩赦侯的爵位。
荒淫无道的生活结束之后，为表彰他的投降行为，大宋皇帝对他宽容异常，有趣的事迹层出不穷，与同期南唐后主李煜相比，更显得鲜明对比。在生命最后阶段，由于他的忠诚表现，在开宝八年的末尾，被改封左监门卫上将军并封彭城郡公。但是，在太平兴国五年的某个时候，他去世并追赠太师，还特别追封为南越王。这段历史让我们可以看到一个朝代衰败的一个缩影——由一个无能又荒淫君主所领导。而关于他的轶事典故，则展现了这段复杂历史中的幽默色彩，比如一次用珠子做马鞍形状献给了北方统治者，从而引起对方赞赏，也反映出这位君主若能用这种才能治国，那么情况可能会不同。不过，由于他的过错最终还是导致了整个国家灭亡。在晚年的生活中，一次意外地喝下自己以为毒酒的大量饮料，却惊讶地发现它竟然是由新主人准备的大快朵颐之物，此情此景，让这个曾经残酷至极的人感到深深惭愧。而在一次盛大的宴请上，当所有曾经抗拒中央集权的地方领袖齐聚一堂时，这位已成为俯首听命的一介平民，对自己的前途表示出了希望——以棍棒作为象征，用力击碎抵抗中央统治者的力量，最终成为所有投降者中的佼佑。但最终这一愿望未能实现，因为在那场胜利后的欢庆里，无疑已经有人超越了这个位置。一生中的这些故事，是如何展示一个时代人物的一生？