在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手为职业，在造船厂当了一名木匠。他勤奋好学，对技术有着极高的热情，并经常记录下自己的学习笔记。他的身份引起了工人们的好奇，他们私下议论，他可能就是沙皇彼得一世。
彼得一世出生于1672年5月，他童年的生活充满戏剧性。在1682年被立为沙皇后，他和同父异母弟弟伊凡一起统治，但随后他和母亲流亡到莫斯科郊外。此时，彼得与外国使节频繁接触，深受西方文化影响，同时也喜欢军事游戏。他建立了两个童子军团，这些训练有素的武装最终帮助他夺回权力。
在1698年返回俄罗斯后，彼得实施了一系列改革以现代化和西方化国家。他鼓励西方技术人员入境，并派遣年轻人到东欧学习。此时期城市扩张、资产阶级崛起，而军队也进行了重组。彼得还推行许多社会改革，如提升公务员晋升机制，不再仅基于地位，而是基于工作表现。此外，他主导对教会实行部分改组，并推动科学教育发展。
除了内政改革，彼得还在外交政策上取得显著成就。在他的领导下，与土耳其及瑞典发生多次战争，最终成功打开通往黑海之路并确保波罗的海出海口。这一系列胜利将俄罗斯提升至欧洲强国的地位，使他被尊称为“大帝”和“祖国之父”，并正式命名为“俄罗斯帝国”。最后，在1721年，他在征服瑞典所获土地上建立新城圣彼得堡，将首都从莫斯科迁移至此处，从而成为与西欧交流的一线城市。