在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。他们中的一个青年，身穿普通木匠的装扮，却隐藏着一位将要改变俄国历史的伟人——彼得大帝。在这次潜行中，他不仅学习了精湛的造船技艺，还留下了一份记录，这份记录后来成为了他西方化改革道路上的重要参考。
彼得一世出生于1672年5月，是一个充满戏剧性童年的少年。他与同父异母的兄弟共同统治，但实际权力很快落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲被迫隐居，他们无法参与政治。但是，他对西欧文化和军事训练有着深厚的情感。他建立了两个童子军团，并在1689年成功领导这些队伍镇压了索菲亚支持的一场叛乱，从而确立自己的统治地位。
当时，俄国是一个内陆国家，没有海港，这限制了其商品经济和海外市场扩张。在追求现代化和西方化的大业上，彼得决定建立强大的海军并推动工业发展。他邀请西方技术专家来帮助改进工艺，还派遣学者去东欧学习新知识。此外，他还实施了一系列社会改革，如提高公务员晋升依据工作表现，而不是世袭地位，以及推广吸烟、喝咖啡等西方习惯。
尽管面临许多反对，但彼得的大胆改革最终改变了俄国，使其成为更为开放、现代化的国家。他的外交政策也取得显著成就，在南部击败土耳其，在北部战胜瑞典，让俄罗斯成为欧洲强国之一。在1721年，他被尊称为“大帝”并正式命名圣彼得堡为首都之一。这座城市成为连接东欧与西欧的一个桥梁，为接下来几百年的历史奠定基础。