在1697年的萨尔丹，一个年轻的俄罗斯大使团秘密访问了荷兰著名的造船厂。这个使团成员之一，个子高个子的青年米哈依洛夫，以水手身份加入了木工队伍，他热衷于学习和记录造船技术。在这里，他不仅赢得了当地工人的尊重，还引起了一些官员的关注。这些官员对他的态度既恭敬又随意，这让周围的人感到困惑。
后来，人们才知道这位年轻人其实是沙皇彼得一世。他出生于1672年5月，在童年时期就展现出了戏剧性的一面。在10岁时，与同父异母的兄弟共同被立为沙皇，但实际权力很快落入他能干姐姐索菲亚的手中。彼得与母亲隐居生活，而他却继续与外国人保持着密切联系，对西欧文化产生了深刻影响。
作为军事游戏迷，他建立了两个童子军团，并逐渐成长为训练有素的武装。这威胁到了索菲亚的地位，她试图策动叛乱杀死彼得。但彼得迅速击败叛军，从此掌握政权。
俄国正处于商品经济活跃、市场统一形成之际，但仍然落后于西欧半个多世纪。而为了改变这种局面，打通海路出口，就必须建立强大的海军建设。此举促成了改革，其目的是效仿西方现代化和西方化。
1698年返回国内后，彼得推行了一系列改革。他鼓励引进西方技术和人才，同时派遣青年到东欧学习。他支持工业发展，加强城镇建设，使资产阶级影响扩大，并且创建了第一支规模可观的海军建设制度化并按西方式改编军队、穿制服、现代火器训练法等措施也实施。
社会问题上，彼得主张实行西方化，如禁止蓄胡须要求宫廷人员穿western-style衣服、吸烟喝咖啡等，这些政策虽然遭反对但带来了长远影响，使贵族统治国家向西方文化靠拢。
在宗教方面，彼德成功部分改组正教会并控制其；他创办非宗教学校发展科学引入儒略历现代化文字及报纸出版；在外交上进行重大调整，如南战土耳其北战瑞典取得波罗之门口提升至欧洲强国地位称“祖国之父”。
最后，在1721年，把首都从圣彼德堡迁回莫斯科圣佩特堡成为主要与欧洲接触地点。