明朝之所以能够在建国初期取得辉煌成就，很大程度上得益于朱元璋这一位杰出的开国皇帝。然而，他后来的暴政和残酷统治造成了社会矛盾激化，最终导致了他的死亡。朱元璋对待宦官极为严格，对于那些敢于犯错的宦官则会进行严厉惩罚，这种政策虽然能短期内巩固自己的权力，但长远来看却是自我限制发展的因素之一。
朱元璋之后的是他的孙子朱祁镇登基成为明英宗。在其执政期间，由于年幼而且性情多疑，加之被宦官控制，国家事务几乎全由宦官掌控，使得中央集权逐渐削弱，地方势力日益壮大。
明英宗即位后不久便被迫禅让给了他的弟弟，即著名的“一代天骄”——太祖烈皇武宗。这位年轻皇帝在继承人的位置上展现出强大的野心与才干，但他个性的反复无常、好战倾向以及对待臣子的猜忌，都使得他无法有效地处理国家事务。
武宗去世后，其弟弘治帝接任，他的一生相对比较平稳，没有大的战争，也没有显著的大事件发生。但是，这并不代表弘治帝有能力有效地解决国家面临的问题。他过分依赖儒学，以致忽视了其他方面的发展，比如科技和军事等领域，这也是明朝晚期问题的一个重要原因。
最后的一个例子是隆庆四年的改易制度，即所谓“隆庆改革”，这是一系列旨在整顿吏治、减少贪污腐败措施。当时政治家张居正主导了一系列改革，如简化户部诸司、裁汰冗余人员等，但这些改革并未能彻底解决问题，因为它缺乏持续性的支持和深入的人民参与。随着张居正去世，不断有人试图推行这些改革，但是由于缺乏坚实的人力资源和技术支撑，最终都未能成功实施。
