在中国的历史传说中，只有两个女子，有化竹的遭遇。她们就是尧帝伊放勋的一对女儿：伊娥皇伊女英。她们有一个共同的丈夫，就是舜帝姚重华。然而，舜取了两位公主这件事情却遭到父亲瞽叟的反对。
传说瞽叟联合后妻之子姚象，决心铲除这个迕逆的长子。关键原因可能是因为与儿媳的部落有仇，而且长子一家勤劳致富，牛羊成群、粮食陶器数不胜数，老儿早已眼热，姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
于是瞽叟和姚象对姚重华屡屡加害，却又屡屡被他逃脱。据说在这场兄弟阋墙父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英的多次帮助。可见夫妻间已同心协力、共同进退了。
关于娥皇女英的身世，有些传说中说娥皇生母早逝，女英是继母生的孩子。但实际上，当时正是父系氏族，她们都是庶出的。在尧帝伊放勋最宠爱的是一位名叫女黄的妻子，她为伊放勋生下了儿子丹朱。当尧自觉年老力衰的时候，他果然将皇位传给了丹朱，但丹朱禀性凶顽，不愿意让出位置，最终导致了一场家族内部的大混战。
三年后，以九个小舅子的支持和帮助下，姚重华成为“舜帝”。但是更多的人都愿意把尧夺兄位、舜夺丈人位的事情说成是“禅让”制。在广大民众眼里，他们都是中国上古史中具有美德与智慧统治者，被后世的人们视为典范。
在平平常常相夫教子几十年后，与丈夫一起踏上了“南巡”的路途。三年后，在苍梧归葬湖南九嶷山之后失去了丈夫的小伙伴——姐妹悲痛欲绝，一起投湘江自尽，也就是流传至今故事中的湘妃竹。而他们两人因为思念故国而化作水仙花神，被尊称为湘君和湘夫人，并且被人们赞颂为忠贞爱情的一生，这段历史也成了许多诗词歌赋中的主题，如《离骚》、《楚辞》等作品所描绘的情景。