在刘秀光武帝的治下，东汉迎来了“光武中兴”的辉煌时期。图为刘秀（公元前6—公元57），字文叔，南阳蔡阳人。
东汉初年，政府高度重视水利建设。在明帝时期，王景成功治理黄河，使得被洪水淹没的土地重新变成了肥沃之地。此外，利用水力鼓风冶铁成为这一时期生产上的重要进步。而当时的南阳太守杜诗则发明了“水排”技术，用以推动风箱，以此提高冶铁效率。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐复苏并发展。
然而，在后来的几十年里，由于皇帝年幼无知，大权落入外戚和宦官手中，使得东汉晚期政局变得腐败和黑暗。官位能被金钱买卖，这些花钱做官的人上任后只顾搜刮，不惜牺牲民众福祉。大批农民因衣食无着而愤怒反抗，最终导致了东汉统治面临崩溃。
张角，一位来自河北的地方人士，因见民不聊生，便创立了宗教组织“太平道”。随着时间的推移，该组织吸引了数十万人加入，并分区组织。这名宗师号召农民起义，对抗东汉政权。当二月的一天，他正式发动起义。这场由头巾戴住军队组成的起义，被称作黄巾军，是一次有计划、有组织的大规模农民暴动。
由于这次冲击巨大，东汉政权最终崩溃。
