明朝的建立与辉煌
明太祖朱元璋在1368年废除元朝，自立为帝，建立了明王朝。经过多年的征战和统一，最终使中国大陆实现了长期的稳定和繁荣。在他的领导下，国家实行“三法司”（锦衣卫、都察院、御史台）等制度，加强中央集权，同时推行科举制度，为后世留下了深远的影响。
文化艺术的兴盛
明代是中国文化艺术发展的一个高峰时期。书画家如吴镇、李唐、沈周等人，以其独特风格成就了一代之佳。戏剧方面，则有《西游记》、《水浒传》、《三国演义》等四大名著，它们不仅丰富了文学宝库，也对后世影视作品产生了深远影响。此外，明代还出现了一系列新的工艺，如景德镇陶瓷、青花瓷等，这些都成为世界文化遗产。
科学技术进步
在科技领域，明代也有许多重要发现，比如天文学家朱棣发表《仪象考成》，系统地记录并整理天文数据；物理学家张居正提出了“重力万有引力说”，虽然没有完全正确，但也算是早期对万有引力的理解；还有数学家徐光启翻译出版《几何原本》，这本书对欧几里几何体系在华夏地区传播起到了关键作用。
经济社会变迁
经过数十年的战争和建设，经济逐渐复苏。农业生产得到改善，大量新作物被引入，使得粮食供应充足。这促进了人口增长，并且由于交通网络的加强商业活动活跃起来，对外贸易也呈现出上升趋势。此外，由于人口增加城市化程度提高，因此城市规划和管理问题日益凸显。
政治腐败与社会动荡
尽管如此，不断的人口压力导致土地短缺，加上严苛的赋税政策，以及政府官员中存在着贪污腐败的问题，都导致社会矛盾激化。在农民起义不断发生的情况下，最终爆发了由李自成领导的大顺军政变，在1644年迫使崇祯帝自尽，而清军则乘机进入北京，从此开始清朝统治，这标志着明朝灭亡的一刻。