明朝末年的社会经济危机
在15世纪末到17世纪初，明朝面临严重的社会经济危机。人口过剩、土地兼并、阶级矛盾激化等问题日益加剧。这一时期，农民负担重重，许多人生活在贫困线上。在这种背景下，一场又一场农民起义不断爆发。
李自成的崛起
1644年，陕西延安府（今陕西省延安市）出现了一位名叫李自成的人物，他是一个本地富户之子，但因家道中落而不得不投身于当时频繁发生的农民起义中。李自成以其勇猛和智谋迅速获得了群众的支持，并很快成为各路农民军中的领袖。
大顺政权成立
1644年5月12日，李自成在太原（今山西省太原市）宣布成立大顺政权，并且自己称帝，这标志着他正式走上了建立自己的王国之路。大顺政权虽然短暂但也颇具影响力，它吸引了大量流离失所的人才，其中包括一些有识之士和知识分子，他们为大顺政权提供了重要的情报和策略建议。
与清军对抗与失败
尽管大顺政权取得了一些战役胜利，但它最终无法抵御清军主力的压倒性力量。由于内部矛盾激化以及缺乏有效统治能力，大顺政权内部开始出现动荡。1648年10月6日，大顺军被清兵完全消灭后，李自成带着残部逃往四川，最终在同年11月18日被捕并遭到处决。
后续影响与评价
明朝末年的农民起义及其领导者李自成，对中国近现代史产生了深远影响。这次历史事件表明，无论是封建统治还是新兴势力，都可能因为内部矛盾或外部压力而迅速崩溃。此外，这段历史也是研究中国传统社会结构、政治制度及人们心理状态的一个宝贵资料库，为后来的学者们提供了丰富的研究材料。