在文德元年（888年）的三月，昭宗登基之时，他仅仅是二十二岁的青年，外表清秀、气质非凡。然而，这位皇帝生于乱世，被迫在宦官的操控和藩镇割据的阴影中挣扎。朱温和李茂贞这两个强势藩镇对中央皇权虎视眈眈，他们的野心与力量让昭宗感到无力回天。
昭宗被劫后，朱温愤怒不已，他率军攻打李茂贞，将凤翔城包围得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，每次出战都以胜利告终，而李茂贞则只能龟缩于城内。尽管如此，朱温并未立即攻下凤翔，而是选择了长期围困，以耗尽对方的资源。这一策略似乎颇为高明，因为孤城一座，即使是有能力的人，也难以支撑太久。
到了十一月，朱温下令全力攻击，但双方仍然陷入僵局，对骂声此起彼伏。一边是指责“劫天子贼”，另一边则反驳为“夺天子贼”。这样的攻防战持续数日，最终因无法取得实质进展而转向继续围困。
随着时间推移，大雪纷飞，加上粮食耗尽，一些守军和平民因饥饿而死亡，有人甚至不得不吃人肉来维持生存。此情此景，让人触目惊心，“市中卖人肉，斤直钱百”、“犬肉直五百”的悲惨场面成为历史记载中的见证。
为了解决这个问题——既要保证自己的饮食，又要避免发生更糟糕的情况——昭宗想出了一个办法。他在宫中设立小磨坊，让宫女们亲手磨豆麦制成稀粥，以节省用度，即便如此，只能隔一天才喝一次稀粥。即便如此，这样的生活也让许多后妃和皇子牺牲了生命。而最终，在这样的艰难条件下堂堂大唐天子的身分竟沦落至这种境地，使昭宗欲哭无泪。
其实，当时李茂贞还是有一定储备。但为了保护这张王牌，他偶尔会送一些狗肉或猪肉给昭宗，以增加营养，这样才使得昭宗勉强活了下来。当到达903年的正月时，由于情况变得越来越绝望，李茂贞决定通过与朱温议和。在这一协议中，其中一个前提就是昭宗必须归还给朱温。不愿意再坚持下去的是他也只好同意这一点。最终，在这样绝望的情况下，不得不将王牌交出去。在接下来的一年里，即902年的八月，由于失去了最后一点抵抗力，全身心投入到政治斗争中的昭和终于寿终正寝，那时候他已经38岁了。