文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄政，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞是其中两大势力，他们对皇权虎视眈眈。十几年的努力治理后，昭宗竭尽心力，但仍无法阻挡藩镇的崛起，他自己也颜面扫地。
昭宗被劫后，朱温愤怒，将大军攻打李茂贞，并将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，每次出战都取得胜利，使李茂贞无奈龟缩在城内。尽管如此，朱温并未攻下凤翔，只是持续围困耗尽了双方的力量。
十一月，当时天降大雪，将守城士兵和百姓冻饿致死，最终出现了吃人的惨剧。而为了防止这种情况发生，不仅士兵，也有很多百姓因为饥饿而被卖掉，“市中卖人肉”，甚至犬肉也贵重到五百钱一斤。
为了应对这一危机状态，在宫中设立磨坊，让宫女们亲自磨豆麦，以此节省食物供给，即使如此，每隔一天才能喝一次稀粥。这场景下，大唐皇帝竟然沦落到了连饭都吃不饱的地步，这让许多后妃和皇子甘愿牺牲，一批又一批地因饿而去世。
然而，这段时间里李茂贞其实还有一些存货。他为了保住这位王牌，用间或送来的狗肉、猪肉来补充昭宗的营养，让他能够维持生命。此后，在天复三年（903年）正月，由于无力再坚持下去，李茂贞通过昭宗与朱温议和，其条件之一就是昭宗归属于朱温。在这样的形势下，无奈之下，便同意了这个条件。次年八月，被“挟天子以令诸侯”的工具变身为俘虏后的昭宗，就这样在三十八岁时失去了生命。
