古人云：“溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”，皇帝乃天下之主，但理论与实际往往相去甚远。一代圣明君主可稳固权威，一连串昏庸君主则权力危机四伏。唐朝便是如此。
自太宗李世民之后，其子高宗李治登基，为何能成功，而不是太子的李承乾或魏王李泰？玄宗之后的肃宗李亨在安史之乱中私自称帝，无异于篡位。代宗后的德宗也面临宦官干政的困境，从此宦官在帝位更迭中的作用日益显著。
昭宗后来的哀帝李柷，不仅由奸臣蒋玄晖扶持，更是朱温的心腹，在其杀害昭宗后假传圣旨立为帝。哀帝知晓自己位置脆弱，没有敢独立年号，只沿袭前朝。这一系列事件最终导致了唐朝灭亡，进入五代十国的混乱时期。
两位关键人物不得不提的是：肃宗和德宗。在肃宗之前，宦官虽有势力，但未能干预军政；但当肃宗信任并授予宦官重权，如鱼朝恩、辅国等，他们开始影响国家大事，是以后来的每位皇帝是否能够顺利继位都取决于这些宦官。此种情况直至哀帝被拥立前的末日，也标志着唐朝走向衰败的转折点。