文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温和李茂贞是两大强臣，他们对皇权虎视眈眈。昭宗努力励精图治，但十几年的努力并未改变朝局。
昭宗被劫后，朱温大怒，将军队攻打李茂贞，将凤翔围得水泄不通。在军事上，朱温占据优势，每次出战都能获胜，使得李茂贞只能龟缩于城中。朱温坚持围困多日，其战略正确，但孤城一座，无力再抵抗的李茂贞最终耗尽了最后的力量。
十一月，朱温下令攻城，而双方爆发激烈对骂：“劫天子贼”与“夺天子贼”，各执一词。攻城数日后，因无成效而转为长期围困。不久，大雪降临，一场饿死风暴席卷凤翔，当地百姓甚至出现了吃人之惨剧，“市中卖人肉，以斤五百钱”。
为了防止此类悲剧发生，昭宗采取措施，在宫中设立小磨坊，让宫女们亲手磨豆麦制面，为自己节省食物。而即便如此，由于供应不足，他只能隔一天才能享用稀粥。一时间，不少后妃、皇子纷纷牺牲去世，其中一些因饿而逝命。
其实，这期间李茂贞仍有存货。他为了保住昭宗这张王牌，有时会秘密送来狗肉、猪肉以补充昭宗的营养。但到了天复三年（903年）正月，因为力竭，只好通过昭宗与朱温议和，并承诺归还给朱温。这就意味着昭宗成为了一种政治筹码，被迫成为“挟天子以令诸侯”的棋子，最终在次年八月被杀害，即使他只有三十八岁。
这段历史显示了一个帝国如何因为内部腐败和外部挑战而迅速崩溃，以及一个君主如何在末路上遭受背叛和苦难，最终丧失尊严与生命。在这一切背后的，是一次又一次无法解决的问题，以及不断加剧的人民苦难。