在我国古代，官员提前退休的制度被称为“告老还乡”。这是一种允许官吏以年老多病为理由向皇帝请求辞去职位，回到家乡的制度。这种制度起源于春秋战国时期，但是在汉朝时期形成，并在唐朝发展完善。在宋、元、明、清等朝代中，这一制度得到了进一步的完善。
《礼记·曲礼》中有“大夫七十而致事”的规定，即七十岁的大夫可以退休。但实际上，有些官员会提前申请退休，比如如果他们身患疾病或者无法继续工作，他们可以根据《唐律》中的规定：“老病不堪厘务者，与致仕”，即便未达到七十岁也可以获得退休。
在某些情况下，官员会主动提出“告老还乡”，比如为了回避权力斗争，如范蠡，他是春秋战国时期越国的一位杰出政治家和思想家，在勾践复仇后，他主动请辞并隐居五湖之地。此外，也有一些官员因为无心于仕途或者受到自然环境变化（如张翰因一阵秋风触景生情而决定归隐）的影响，也可能选择提前退出政坛。
值得注意的是，不是所有的人都能顺利获得退休，一些像张禹这样的学者尽管多次请求，但是没有得到皇上的恩准，反而被强留下来。从这个角度来看，“告老还乡”对于人才资源流出的管理，对于农村经济文化交流以及人才培养也有重要意义，它促进了社会各方面之间的良性循环。