1644年，清兵在消灭李自成军队后，占据了中原地区，成为中国历史上最后一个封建王朝。为了防止明朝宗室的反抗，大量杀害明朝宗室成员，宁可错杀三千，也不可放过一人的政策执行得极其严格。然而，一位名为朱慈炯的明朝宗室却一直困扰着清朝皇帝，他是朱三太子。
朱慈烺，在流离失所多年的岁月里，最终返回北京投靠外公周奎门，以求苟延残喘。但在生死面前，无论是亲情还是人心，都变得无关紧要。在康熙年间，二皇子朱慈炯被捕并确认身份，但即便如此，在权力面前的善待也不过是一纸空文。因此康熙采纳多尔衮的建议，将朱慈炯处决，并宣称他是一个冒充者，这种做法无疑是在欺骗民众。
至于真正的朱三太子的下落，则有另一种传说，那就是逃脱李自成手中的朱慈焕。他南下后，被一户人家收留并招作女婿，在当地还当起了一名教书先生。当他帮助儿孙取名字时，被人们识破真相，上报给了康熙皇帝。此时的老人已经75岁高龄，由于担心有人找到真正的朱三太子，因此康熙决定将这位老人和他的家人一起处死，以绝后患。
关于朱三太子的各种版本在民间广泛流传，这些故事让人们对往昔拥有某种程度的心理安慰，也反映出明朝对老百姓仍有深远影响。