在那个被称为“流氓大亨”的旧上海，黄金荣是头号大亨。他从一个普通的裱画匠和捕快，一路走来成为法租界巡捕房的包探、督察员，并最终升至警务处唯一的华人督察长。他的成功并非偶然，而是靠着他那五大三粗的身体和一颗活络的心。
黄金荣自幼不爱读书，但擅长与地痞流氓交往。在老百姓眼中，他是一位不可思议的人物，无孔不入，在旧上海的每个角落都留下了自己的印记。他的手段无奇，不仅能够破案，还能制造假象，提高自己的威信。他曾经帮助法国总领事夫妇解救于土匪绑架之中，更曾侦破法国天主教神父被绑架案，为此获得了一枚头等金质宝星。
尽管黄金荣从未拜过老头子、开过香堂，是个“空子”，但他凭借着势力的大量鸦片贩卖、大型赌场经营以及跑狗场合伙开设，最终成为上海滩上的顶级人物。他自称为“天字辈”青帮老大，并且在任刑事领班期间，多次破获重要案件，被提升为刑事出外勤股和强盗班二个部门的领班。
然而，当革命风潮到来时，黄金荣选择留在了上海。这一次抉择让他成为了公众关注焦点，有人呼吁将其逮捕入狱。但最终，他选择了接受改造，并写下了《自白书》，向人民群众道歉。虽然这并没有平息所有人的愤怒，但也显示出他愿意接受新时代带来的改变。
随后，黄金荣开始扫除前嫌，与政府合作，对稳定社会秩序起到了积极作用。不过，即便如此，他仍然面临着来自市民们对过去所犯错误的谴责。他的故事，如同一个三国人物一般，在历史长河中留下了一段传奇足以令人回味，却又充满争议。
