在1697年的荷兰，萨尔丹这座滨海城市迎来了一位俄罗斯使团。这个使团的外交活动虽然有限，却总是频繁探访造船厂。其中一个年轻的高个子青年，名叫米哈依洛夫，他自称水手，在使团中担任下士随员。每当他写信回国时，都会盖上“一个寻师问道的学生”图章。这位青年在造船厂工作，与工人们相处融洽，对他们讲话既随便又得体。
他的身份一直让人迷惑，直到有一天，一群荷兰工人终于发现了他的真实身份——沙皇彼得大帝。他出生于1672年5月，其童年充满戏剧性色彩。在10岁那年，他和同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但宫廷权力很快落入了彼得能干的姐姐索菲亚的手中。
彼得与母亲隐居至莫斯科近郊，那里他接触了许多外国人，深受西欧文化影响。他还热衷于军事游戏，并建立了两个童子军团，以准备未来掌权。当索菲亚试图夺取皇位时，彼得率领童子军团成功镇压叛乱，从而正式成为统治者。
正值商品经济活跃，全俄统一市场形成之际，社会生活仍显愚昧不堪。为了改变这一状况并打通出海口，他们需要强大的海军。一切都要求弃旧图新，这就是为什么彼得一世决定效仿西方、实施改革的原因之一。
1698年，他返回俄罗斯，并开始了一系列大规模改革以促进国家现代化和西方化。他鼓励西方技术人员移民，还派遣年轻人才去东欧学习。在他的统治下，城镇扩张、资产阶级兴起，以及工业和商业发展取得长足进步。
彼得还创建了第一支规模可观的海军，并对军队进行现代化改编。他推行公务员选拔基于能力，而非世袭地位，也主张社会问题上的西方化，如禁止蓄胡须、穿西装等。此举遭到了反对，但这些政策带来了持久影响，使贵族统治下的俄国逐渐接受西方风俗与文化。
然而，不仅如此，他也对教会进行部分改革，并在很大程度上控制它。此外，他创办非宗教学校、鼓励科学研究，还引入儒略历并现代化文字系统。在其领导下，也首次发行报纸。这除了内政改革之外，还包括对外交政策的大胆变革，最终导致南部战胜土耳其（1696），北部则战胜瑞典（1703），开辟波罗航线，使俄罗斯成为欧洲强国之一。1721年，被尊为“大帝”，将首都从圣彼德堡迁回莫斯科后，更确立圣彼德堡作为与西欧交流中心的地位。
