在1697年的荷兰，一个年轻的俄罗斯大使团不寻常地频繁造访当地的船厂。其中一名成员，个子高个子的米哈依洛夫自称是水手，并住进了铁匠的小屋，在木工间工作。他对造船技术表现出极大的热情和勤奋，同时也经常记录下所学知识。这位青年引起了工人的好奇，他们私下议论他的身份。然而，这个人其实就是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满戏剧性。在10岁时，他与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但后来宫廷大权落入他能干的姐姐索菲亚手中。彼得和母亲隐居在莫斯科郊区，过着流放生活，不参与政治。
少年时期便深受西欧文化影响，而他还热衷军事游戏，与伙伴们日以继夜操练。他建立了两个童子军团，为未来的政权斗争打下基础。在1689年的一场叛乱中，彼得亲率童子军团击败叛军，最终掌握了政权。
此时俄国正处于商品经济活跃、统一市场形成之际，但仍落后西欧半个多世纪。不仅如此，没有海港限制国家发展，因此必须建立强大的海军建设现代化社会。此举促使彼得一世决定效仿西方进行改革。
1698年回国后，他推行了一系列改革，以鼓励西方工艺和技术，并派遣人才学习东欧。他支持工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级增强影响力。彼得创立第一支规模可观海军建制，对军队改编采用西式服装及火器训练法，还提升公务员选拔标准基于能力而非家族背景。
在社会问题上，他主张实行西方化，如规定无须蓄胡须、穿西装，以及鼓励吸烟喝咖啡等。但即便遭遇反对，这些政策带来了持久影响，使贵族统治下的国家逐渐接受了许多西方风俗和文化。
对于教会，彼德认为它是一股阻碍现代化进程力量；他成功部分改组教会并控制其。在他的统治期间，还创办非宗教学校、科学研究机构，并引进儒略历以现代化文字系统。此外，他创办报纸并推动外交政策改革，其中包括与土耳其南部战役取得初步胜利至1711年的失败，以及北部与瑞典战争取得波罗的海口，从而成为了欧洲强国之一。战争结束后，被尊称“大帝”、“祖国之父”，正式将帝国命名为“俄罗斯帝国”。
不久之后，在征服瑞典土地上建新城市圣彼得堡，然后将首都迁至莫斯科，从此圣彼得堡成为主要与西欧交流地点。1721年，即将去世前夕，作为对自己丰功伟绩的一种致敬，无疑是历史周期律中的另一个转折点——重新塑造俄罗斯帝国的地理中心并加强其国际地位，是一次真正意义上的开端。