在悠久的历史长河中，郑桓公的人物生平充满了传奇色彩。关于他的早年经历，史籍记载存在多种不同的说法，其中最为可信的版本认为他是周厉王之子，与周宣王同母弟。在这段时间里，他率领军队与北方部族猃狁作战，并取得了胜利，这一事件发生在周宣王十六年至二十二年之间。
随后，他被封于郑国，在当地治理颇有政绩，深受百姓爱戴。在周宣王四十六年的去世后，他的侄子姬宫湦继位成为周幽王。随着时间的推移，周幽王任命叔父郑桓公担任司徒，一直掌管全国土地和户籍。在这一角色中，他对民众进行安抚，赢得了他们的心。
据说，《诗经》中的《缁衣》，便是为了歌颂郑桓公而创作。这首诗表达了对他的赞美和尊敬。当时的情况不佳，由于褒姒的影响力和虢石父等奸臣的欺压，加上诸侯们叛离之心，使得国家面临着危机。面对这种局势，郑桓公开始考虑迁徙，以保护自己的百姓。
太史伯建议他向东迁移到洛河以东、黄河、济水以南地区，因为那里相邻的小国如东虢国和郐国，不亲附其君，而作为司徒的人望极高，如果能居住在那里，那么这些小国将会轻易分给他土地。而实际上，当时祝融家族（楚国）将来兴起，对郑氏不利，因此选择西边也不是好主意。而最后，他决定向南迁移到长江流域，以避免与即将兴起的大楚国家冲突，并且根据太史伯的话，将来可能会出现齐、秦、晋、楚四个强大国家之一。
于是，在周幽王九年的请求下，他带领家人前往雒邑以东，并借用五座城池从虢郐两位君主手中，这些城池成为了他建立新的基础。不久之后，他命令原来的居民搬到这些新地点安置。此后不久，在申侯联合其他诸侯攻击镐京并杀害周幽王时，也遭到了同样的命运。他死后，其子掘突继承了 throne 成为著名的武勇人物-武公。
历史学者们评价他的功绩，如司马迁《史记》称：“封三十三岁，百姓皆便爱之。”而司马贞《史记索隐》则提到：“厉王之子，得封于郑。代职司徒，缁衣在咏。虢、郐献邑,祭祝专命。”