《万历十五年》：揭秘大明朝的重大历史事件
王小波曾评价这本书为“不新的《万历十五年》”。确实，1587年，也就是万历十五年的发生了很多决定性的事情，但是也可以说这一年平淡无奇，甚至没有任何可谈之处，但它恰恰是中国封建王朝发展的一个十分重要的阶段。过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重，而在法律的和政府的低能。中国两千年来，以道德代替法制的情况，到明代到达了极点，而他写作《万历十五年》的目的，也重在说明这一看法。
明朝万历年的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞……无一不以悲剧收场。甚至于万历自己，在这种文官集团体制之下，也只能无为而治。这一切都反映出一种强大体制惯性所带来的悲哀。他们每个人都各有特点，亮光闪闪，也试图做出改革，但最终失败，大部分人还落得个革职、入狱等下场。一群文官为了整个集团的平衡，对国家武备、科技革新以及商业发展都陷于停滞。文官集团的统治让他们对这个国家来说，无疑是一场不幸的开始，加上宦官与文官之间权力的争夺，更是使得大明王朝残破不堪。
在历史上，这一年虽然实为平平淡淡的一年，只是这一年里就发生了若干历史学家容易忽视的小节。而这些事件看来虽似末段小节，但实质上却是以前发生大事的心结，或将掀起波澜成为将来的机缘。这一切因果关系，是历史中不可或缺的一环。在《万历十五年》中通过对几个关键性人物如张居正和海瑞等人的描述，看到了这个没落王朝悲剧命运，以及历史最终如何让这些帝王将相所泯灭。
黄仁宇批评道德非能用技术取代，更不能用法律取代。他认为，明朝特征之一就在于“依靠意识形态作为统治手段;意识形态充斥了帝国各个方面，无论从强度还是广度来说，都空前未有。” 万历十五年的那一刻开始，即便西方帝国正在崛起，大多数东方帝国包括中国，则开始走向衰落。
总结起来，《万历十五年的」编写并不是为了简单地回顾一个时间节点，而是在探寻那个时代深层次的问题，从而更好地理解当时社会政治经济文化背景下的变化和演变。此外，该书也提供了一种批判性的视角，让读者能够更加全面地认识中华民族几百年的历史进程，并从中汲取智慧，为未来的人们指引方向。