在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平的支持下，刘恒成功地消灭了这些势力，并在公元前179年被立为文帝。
文帝深知巩固中央集权至关重要，因此他采取了一系列措施来削弱诸侯王的力量。他继续执行惠帝时期的一些政策，如减轻农民负担，并亲自参与耕作以做出榜样，这有助于农业生产迅速恢复并增长。
为了加强边防，他与南越王赵佗保持友好关系，同时对匈奴实行和亲政策并加强军事准备。当匈奴侵犯汉境，他迅速派兵击退他们。这期间，他废除了许多苛刻的法律，如肉刑和诽谤罪，并推崇平等、缓刑及约法省禁。
文帝是一个聪明的人，他善于选拔人才，比如贾谊、晁错、张释之以及周亚夫等人。他还节俭朴素，不愿意过度奢侈生活，即便是修建露台也因为成本太高而放弃。最后，在公元前157年，病逝于长安未央宫，被尊为太宗称号，其子刘启继承了皇位成为景帝，与文景时代一起被誉为“文景之治”。