《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官负责征收、买卖和运输货物，而地方则应交纳一定数量的货物以折成钱给予均输官，这样便可以调节物价并为国家增加收入。而平准则是官方负责京师及大城市之物价平抑工作，在价格低的时候收购，在价格高的时候抛售，以稳定市场价格并防止奸商投机倒卖。
桑弘羊作为大司农亲自主持执行这些建议，他当然反对此类改革，并与贤良文学人士展开了一场激烈辩论，这就是历史上著名的盐铁之议。在辩论中双方针对民间疾苦、同匈奴战略以及治国方略都有深入探讨。当时辩论内容也被记录下来，其中之一就是由桓宽根据记录撰写而成的《盐铁论》，它成为研究西汉中期历史及桑弘羊思想的一个重要资料。
该书共分六十篇，每一篇都有明确题目，并且内容紧密相连。由于作者桓宽与贤良文学人士思想相同，该书自然包含了对桑弘羊政策的一些批评之词。不过，由于其语言精练，对当事人的记述生动，《盐铁论》至今仍然是一个非常值得参考的地理文献。此外，有几本版本如涂祯编纂的大明弘治年间版，以及现代学者郭沫若编纂的小说读本和王利器校注本，都已经为我们提供了更详细、更可靠的手稿资料。