西汉前期采取征兵制，以正卒两支维护京师安全。一支为南军，负责宫城防守，由卫尉统领；另一支为北军，确保京师安全，由中尉指挥。每支部队约有两万人。在武帝时期，每支减至一万人。此种轮换制度一年一换，对于稳固京师的防御构成挑战。因此，武帝开始建立专业士兵以增强国家力量，他创立了侍从军和禁卫军。
侍从军由三部分组成：期门、羽林骑和林孤儿。其中，期门军始建于汉武帝时期，其成员来自陇西、北地等六郡优秀的骑射人才，是光禄勋管理的一千余名精锐士兵，因常随侍在殿门期待而得名“期门”。羽林骑则是太初元年选出的七百名优秀士兵，也归属光禄勋管理，他们原本称作建章营骑，因驻守建章宫而改称“羽林骑”，意指如同飞鸟般迅速，如同森林般众多。而羽林孤儿则由战死将士遗孤组成，在官署中接受训练，因此得名。
八校尉是禁卫军的核心，它们在元鼎六年正式成立，每个校尉率领约七百人的士卒共计八个部分：中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声以及虎贲。这批职业士兵通过招募而来，这标志着中国古代募兵制度的开始。随着时间的推移，这些部队逐渐成为西汉王朝最重要的战斗力之一，不仅参与劳动人民的事务，也积极投入到民族战争中去。
这段历史转自《简明中国古代史》（第二版）。