张耳，字仲达，是大梁（今河南省开封市）人，汉时常山王。他年轻时曾是魏国公毋忌的宾客。秦灭魏后，他流亡到黄州，并担任外黄县令。在秦朝末年，他与刘邦相处了几个月。当陈胜、吴广在蕲县起义时，张耳和朋友陈余加入了起义军，被任命为左右校尉。
秦二世元年八月，张耳和陈余随武臣进入邯郸。武臣自立为赵王，让张耳为右丞相、鲁骚为左丞相、陈余为大将军。不久，赵王武臣被部将李良杀死。张耳因其多餘的听觉和视觉能力及时逃脱了劫难。
事后，张耳招集剩下的士兵约数万人，与幕僚商议，将原赵国后裔赵歇立为赵王，并迁往信都。这是当年的情况。在同一年闰九月，当章邯率领秦军占据邯郸时，张耳和赵王歇已经躲到了钜鹿城。但很快他们被追击的秦军包围起来。在此期间，陈余北收常山数万人，在钜鹿之北屯驻，但他没有派兵解救困境中的友军，而是因为自己兵力不足而不愿意冒险。
在项羽率领援助的义军北渡漳河并连续取得胜利后，他们解除了钜鹿之围。十二月间，当两位朋友面对过去的事业失落与背叛情绪激烈地争论时，一名幕僚提醒说：“这是上天给你的机会，如果你不接受，就会遭受损失。”最终，这场争吵导致两人之间的关系彻底破裂。
汉高帝元年(前206年)，刘邦消灭了秦朝。此刻项羽进攻幽谷关并屯扎于新丰鸿门。而刘邦则前往鸿门会见项羽险些遭遇危险。项羽假装尊重楚怀王，将他封以“义帝”，并迁都江南彬地自立西楚霸王，同时封刘邦为汉王。此外还分封18位诸侯，其中包括向以扶持抗敌功绩著称的常山地区授予周边地区，以表彰他的贡献，使得他成为了常山国之君，此乃常山之始。
当齐国田荣反叛楚国的时候，对方想要用这次行动来寻求报复，因此派出使者夏说去告诉田荣：“由于我的力量不足，我请求借助您的力量，以掩护我。”于是田荣决定要帮助夏说，因为他也希望通过这个方式来反抗楚国，从而迫使夏说提供更多帮助，最终成功拿下了常山领域，那时候事情就发展得非常严重，所以韩信建议让汉高帝使用他的名字作为一个新的名字，即从前的战区名称中取出一部分，用它来代表新的国家，这样可以增强人们对于这些地方的人们有着共同目标感，而不是分散，每个人的努力都是为了共同目标而奋斗，因此他们能够一起建立一个更加强大的国家。