西汉前期采取征兵制，以正卒两支维护京师安全。一支为南军，负责宫城防守，由卫尉统领；另一支为北军，确保京城安全，由中尉指挥。每支部队约有两万名士兵。武帝时期，各减至一万人。然而，这种一年一轮换的制度对稳固京师防线不利。因此，武帝开始构建职业军队，如侍从军和禁卫军。
侍从军由三部分组成：期门、羽林骑和林孤儿。在建立之初，即汉武帝建元三年（公元前238年），光禄勋掌管着由陇西、北地等六郡优秀家境良家子组成的期门军，每人需具备骑射技能共计约有一千人。此名称源于其常在殿门附近待命而得名“期门”。
羽林骑则是在太初元年（公元前204年）选自同六郡良家子而成，一共七百余人，也归属于光禄勋管理。当初被称作“建章营骑”，因为曾担任过宫廷中的建章宫的守卫，因此得名。而后更名为羽林骑，其名字取自“如羽之疾，如林之多”的寓意。
羽林孤儿是由战死者的遗孤组成，他们被养在官署中接受战术与射击训练，因而得此称号。
八校尉则是在汉武帝元鼎六年（公元前222年）设立的一支禁卫力量，每个分队大约有七百士兵，由八位校尉率领，因其组织形式而称为八校尉。这八个分队分别是：中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声及虎贲。这些士兵都是通过招募来的职业士兵，这标志着中国古代募兵制度的开始。这批精锐部队后来成为西汉王朝最主要的战斗力，不仅用于劳动人民，还参与了多场民族战争。
转自《简明中国古代史》（第二版）