在很多人的印象中，闭关锁国的做法是从明朝开始的，而清朝只是加强了这一政策。然而，这种观点其实是不准确的，明朝实行的是“海禁”，而清朝才是真正意义上的闭关锁国。两者在目的和方式上有着本质的不同。
当时清朝并没有外敌威胁沿海地区，但出于防止汉人与洋人勾结，颠覆满清统治的考虑，开始实施了“迁海令”。到了雍正时期，更进一步地封闭了国家，对外交流几乎完全断绝。这最终导致中国与世界失去了长达几个世纪的交流。
中国历史上一直有开放的一面，如汉朝张謇出使西域、丝绸之路、宋代海外贸易以及明代中西方交流等，都证明了这个传统。因此，可以说第一个闭关锁国的实践是在1723年（雍正元年），这时候因为与罗马教廷关于礼仪之争激化，雍正帝禁止天主教，不允许外国传教士进入国内进行传教，并限制对外贸易，这标志着锁国政策正式启动。此后，在1757年（乾隆二十二年），乾隆帝下令除广州以外，其它港口如厦门、宁波等都停止对西洋贸易，这就是所谓的一口通商政策。
然而，当我们回顾这一段时间欧洲的情况，我们会发现他们经历了翻天覆地的大变革，而我们则被束缚在一种自我高估的心态中。即便到了今天，我们还未能摆脱这种局限性。在评价康熙、雍正、乾隆这些皇帝时，有一方面很值得注意，即虽然他们确实在各个领域取得了一些成就，因此被现代学者赞誉不已。但另一方面，他们在涉及民族发展大战略的问题上，却显得过于短视，没有做好准备，最终导致近代中国屈辱性的局面。这也反映出尽管他们有小成，就像用小恩惠来掩盖大事上的缺失和目光短浅。而这样的情况持续到鸦片战争爆发，那么整个盛世40年的努力似乎都化为泡影。