在古代，华表被用作装饰和标志的巨石柱，它们是中国传统建筑的一部分。据说，这些华表既有道路指示作用，又能让行人留下意见。在原始社会的尧舜时代，就已经出现了类似的结构。简而言之，华表是一种具有历史意义的建筑形式，它体现了中华文化的精髓。
这些华表通常由底座、蟠龙柱、承露盘和顶部的蹲兽组成。它们上面常雕刻着龙凤等图案，上方横插着装饰性的石板。随着时间的流逝，华表不仅成为标志性建筑，而且已成为中国文化符号之一。
在宫殿、陵墓前线路两旁，也称为神道柱或石望柱，其功能与今天所谓“意见箱”相似，但它远比我们想象中的更为复杂和深奥。在古代，人们将木制品立于交通要道，以识别方向并作为过路行人的信息板，而后来这种实用的物品逐渐演变成装饰性质强烈的大型石柱。
北京前后各有一对这样的华表，这些巨大的汉白玉雕刻着盘龙，并以瑞兽作为顶部装饰。在故宫前的这对华表，每一根都由须弥座基础、主体和承露盘构成，其中每个部分都有其独特之处。此外，还有一块云形长片石横插其中，使得整体看起来像是直达云端，从而增添了一份庄严感。
从某种程度上来说，华表不仅仅是美观的手段，它们还代表了中华民族悠久历史与传统文化的一部分。而且，由于其独特的地位，他们也被视为一种国家身份认同的一环。
在历史上，有多种不同的说法解释了为什么会有如此宏伟的结构矗立于宫殿、陵墓以及桥梁等重要地点。一种理论认为它们起源于远古时期部落间使用图腾标志；另一种则认为它们最初用于纪念或标识，并且允许民众提出反馈意见；还有的人则相信它们源自古代乐器演变而来，或是用作测量天文和地理位置的一个工具。
随着时间推移，这些原有的实用目的慢慢消失，被替换成了更加艺术化和象征性的设计，如云纹龙凤，以及其他各种动物形象。这使得原本用于实际应用的小木头变得高大威严，不再只是为了提供一个地方给人们写信，而是成为了一项艺术作品，让那些观看者能够感受到皇权与威严气息。
