许良臣，北京人，以京剧票友闻名。出身于浙江杭州横河桥的许家，他的父亲因家族排行而给他取名为宝柱。他的祖先许学范，是清乾隆三十七年（1772）进士，有“七子登科”之美称，与书法家梁同书交往密切，甚至有书法作品被送给许公。在家庭环境的影响下，许良臣自小便对京剧产生了浓厚兴趣。
在复旦公学读到四年级时，由于学校事件，他决定辍学学习戏曲。他先后拜谭鑫培和陈彦衡为师，学习谭派戏曲，并在北京接受周子衡等人的指导。经过一年的刻苦训练，他掌握了谭派的大部分精华戏曲。
1917年，21岁的许良臣进入云南省财政厅工作，但他仍然以票友身份参与京剧表演，并教唱 京剧，为此还结识了一些权贵。他在政治上也逐渐崭露头角，但同时也养成了抽食鸦片的恶习。
1925年，他回到上海料理家事，同时继续教唱京剧。在此期间，他与学生薛淦生相互牵线，将自己的姐姐薛超群介绍给他，他们成为了夫妻。但随着时间推移，她也去世了。直到50多岁时，他迎娶了第三任妻子孔钰文，并育有两女。
1937年抗战全面爆发时，日本海军第三舰队旗舰“出云号”入侵上海，这对市民构成了巨大威胁。在这种紧张局势下，许良臣参与到了炸毁“出云号”的行动中，对其捐款支持。当日军攻占上海后，其势力范围扩展至租界内外，当地居民的人身安全无法得到保障。此时，許決定帶著家眷避難香港，並於六國飯店安頓下来，在港滯留期間，因其在內地京劇票友圈的地位和影響力，被粤、港兩地京劇票友欢迎。
离开香港后，不久返回上海後，又接待了日本人经营的福民医院院长顿宫宽造访，這對許來說是一個新的挑戰。一方面他感到面子太大，不敢直接回绝；另一方面，也不愿意成為漢奸。他陷入了难以抉择的情境中，而他的社交网络则成为日本特务机关利用的一个途径。