他是一位深受当时太子刘启（后来的景帝）青睐的智者，常被称为“智囊”。晁错对匈奴不断侵扰、土地兼并等问题极为关注，不断上书主张积极备战和发展农业。他还对比了汉兵与匈奴兵制，并提出了迁移百姓充实边境的策略，受到汉文帝的赞赏，被提升为中大夫。
随后，他向文帝提出削夺诸侯王、修改法令等重要建议，这些都是当时国家急需解决的问题。在景帝即位后，晁错升任内史，再次担任御史大夫，他继续推动削藩政策，以巩固中央集权。他的《削藩策》中提出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”最终景帝采纳了他的建议，但就在此时，一场由吴、楚等七国发起的大规模叛乱爆发，他们借口是要诛杀晁错来清君侧。
外戚窦婴趁机进言，说是为了平息叛乱，就在没有经过正式审判的情况下，将晁错腰斩于长安东市，同时也杀害了他的父母、妻子以及同族无论老少。而这场吴楚七国之乱并未因此而结束，最终还是需要名将周亚夫出征才能迅速平定局势。
