司马光在历史上的形象，既是深受尊敬的史学家，也是敢于直言批评权贵的政治人物。他的这一性格特点，在他任职期间屡次表现出来，最著名的是他对宋神宗时期宠臣王安石新法的坚决反对。
反对变法
司马光与王安石之间关于变法问题的争论，是中国历史上的一大事件。王安石主张改革旧制，推行新政，以促进国家经济和社会发展，而司马光则认为这些改革措施不切实际，将会加剧民众负担，损害农民利益。他不仅在朝廷上发表了多次反对意见，还撰写了《资治通鉴》，力图通过这部巨著来证明自己的观点。
断然辞官
面对不断推进的新法实施以及自己所持不同政见，被视为异己，司马光感到无奈，他选择了断然辞去官职，这一举动显示了他对于原则和正义的坚定立场。他在辞职书中表达：“臣之所以辞，不意有此至日。”强调自己并非愿意离职，但不得不因为国家大计而做出如此艰难抉择。
编纂《资治通鉴》
尽管离开了政治舞台，但司马光并没有放弃其作为史学家的使命。在后来的岁月里，他投身于编纂史书的事业中，对古代文献进行研究整理，最终完成了一部宏大的历史总集——《资治通鉴》。这部作品堪称千古绝唱，它系统地记录了从周武王伐殷到宋徽宗年间（公元前1046—1125）的政治、经济、文化等方面的情况，为后世提供了宝贵的人文知识资源。
历史评价
至今人们仍然高度评价司马光不畏强权、维护正义的大丈夫气概，以及他的才华横溢和卓越贡献。他的《资治通鉴》被誉为“百家评论皆出自吾国”，它不仅是一部杰出的历史著作，更是一本活着的话语指南，对后世诸多领域产生了深远影响。而他那种敢于担当责任、勇于开口批评的心态，则成为历届领导者学习的一项重要教训。
文化遗产
除了其个人成就外， 司马光也留下了一系列文化遗产，如他的住宅，即今存有的北京故宫中的“宣德殿”，曾经是他居住的地方；还有许多流传下来的诗词歌赋，都体现出了当时文学艺术水平高超的情况。此外，由於其歷史地位與影響力，《資治通鑑》的版本由來已久，並且經過多次修訂，使得這一歷史巨著成為後世學者研究及傳承的一個重要標誌性物品。