在中国古代的传说中，仅有两个女子遭遇了化为竹的悲剧，她们是尧帝伊放勋的两位女儿：娥皇和女英。两人共享一位丈夫——舜帝姚重华。
关于娥皇和女英为什么会共同嫁给舜，这与当时的婚俗有关。在氏族社会时期，有一种制度允许男人在岳父母同意的情况下，将妻子的姐妹也带回家。这种制度后来成为周朝贵族特有的礼制，被称为"媵制"。据此推测，娥皇作为正式出嫁的姐姐，而女英则是她的媵，即姐夫妻中的亲姐妹或堂表姊妹。
然而，舜取公主这件事情遭到了父亲瞽叟的反对。他联合后妻之子姚象，企图铲除长子。但关键原因可能是因为与儿媳部落有仇，以及长子一家勤劳致富，引起老人眼红。而姚象更是对两位身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
随着兄弟阋墙、父子离心事件的发展，舜得到了娥皇和女英多次帮助。他们已同心协力、共同进退。这段故事展现了夫妻间的情义深厚。
《竹书纪年》记载了一段关于尧帝伊放勋宠爱之情以及他最宠爱的一位名叫女黄的妻子生的儿子丹朱被立为继承人的故事。当尧自觉年老力衰，他将皇位传给了丹朱，但庶出的兄弟们并不愿意让丹朱做这个皇帝，最终九个小舅子和姚重华取得胜利，将尧及丹朱囚禁起来。
接下来，在九个小舅子的争斗中，姚重华最终胜出，并成为“舜帝”。然而更多的人愿意把这一过程描述为“禅让”制，使得尧与舜都被视作具有美德与智慧统治者的典范。在平凡生活几十年后，娥皇和女英跟随丈夫踏上了南巡之路，但三年后在苍梧逝世并葬于湖南九嶷山。她们因痛失丈夫而投江自尽，被尊为腊月花神水仙，她们眼泪滴入湘江边竹上成痕，被天帝封赏为湘水神，与她们相伴的是一曲屈原《离骚·九歌》的赞颂诗篇：“令沅湘兮无波，使江水兮安流；望夫君兮未来”，以赞颂她们忠贞不渝的情操。而她们所处的地方，也因此被称作“湘妃竹”。