在一战前夜，奥匈帝国的皇帝弗兰茨·约瑟妇一世，遭遇了人生最悲惨的一刻。38岁那年，他的弟弟马西米连诺一世被枪决于萨伏依。在60岁时，他唯一的独生子鲁道夫也因他杀自尽。而69岁时，他的妻子、著名的活泼开朗女性茜茜公主，在瑞士被刺杀。在85岁高龄时，他的侄子兼第一继承人斐迪南大公在萨拉热窝遭遇暗杀，这场事件引发了一战。
这位老天子的生命中见证了太多亲人的离去，但最快乐的一刻，或许是他的独生子的死亡，因为那让他找到了盼头。茜茜公主是个活力四射的人，而约瑟妇则显得呆板，他们婚后的生活情感不曾有过真正的情感交流。至于斐迪南大公，他违背了约瑟妇，坚持要嫁给一个平民女子，这对老天子来说是一个无法接受的事实。但唯独鲁道夫，没有触动到约瑟妇长久以来的习性。
那么，为什么鲁道夫没有勇气面对自己的情感呢？首先，是因为他遭到了他的父亲宽重干预与限制。约瑟妇从小在宫廷中成长，所以身上带着一种贵族气息。他每天忙碌12个小时，每晚洗冷水澡，以保持身材健壮。他睡军床仿佛随时准备出征，让自己始终保持警觉。这位皇帝还精通八种语言，可见他是一位睿智且勤奋自律的人。但是，这种严格遵守礼制和规矩，使得他的性格变得更加僵硬。
当活泼开朗的茜茜公主成为他的妻后，他们之间由于性格完全不同，没有产生任何共鸣。而即便如此，当她为他诞下两个女儿之后，也未能唤醒约瑟妇内心深处的情感。当鲁道夫意识到自己没有机会自由追求爱情，就像父亲一样，被安排好了一场婚姻。尽管鲁道夫本人和母亲之间存在相似之处，但少年后期他们俩之间关系变得奇妙起来。
鲁道福作为王储，从小接受了严格教导，不仅政治上有自己的看法，而且对于外交也有所倾向，与父亲不同的立场使他们在很多问题上意见分歧。当父女两人关于如何处理帝国事务展开争论时，那些争执似乎永无止境，即使是在国度年夜事上也难以达成共识。如果不是只有一个孩子，那么这些纷争可能就不会这么激烈。但因为他是唯一的皇储，将来若父母双亡，最早可能要等到58岁才能够登基。这让人们不得不思考，如果自己提出的建议无法得到实施，却只能眼睁睁地看着亲人犯错而无能为力，你会怎样感到？
总结：鲁道福之死，对家族产生了深远影响。当老天子失去了儿子后，只好将侄子斐迪南推上了王位，但是就在此时，老天子的健康又恶化，他试图干涉斐迪南的大婚结果却意想不到地导致斐迪南选择了与平民女子结婚，这样的行为激怒了老天子，并导致家庭内部出现新的裂痕。在这样的背景下，一系列复杂的情绪和冲突不断积累，最终爆发成了第一次世界大战中的萨拉热窝事件。一系列悲剧相互交织，让我们可以更深入地理解那个时代复杂多变的人物关系和历史背景。