在历史长河中，明朝自成吉思汗之子拖雷统一蒙古后至朱元璋建立明王朝，共历时近二百年，其辉煌延续了大半个世纪。然而，从某种程度上说，这段辉煌也预示着衰败的必然性。
1. 政治腐败与权力斗争
政治是国家生命线的一根弦，一旦断裂，整个体系便难以维持其活力。在明代中叶之后，由于连串不断的宦官专权、皇帝昏庸无能等问题，不仅使得中央集权开始松动，而且加剧了地方势力的独立。这一阶段最著名的是宦官魏忠贤，他通过掌控宫廷和军队，将自己推到了极端强大的位置，但这同时也是导致社会矛盾激化和国家分裂的一个重要原因。
2. 经济困境与社会动荡
经济作为国力的基础，在当时逐渐走向下坡路。农业生产出现停滞不前，土地兼并严重，加之对海洋贸易的大幅依赖，使得随着海外市场波动而引起国内经济震荡。此外，由于战争频繁、边疆防御开支巨大，加上内部财政管理混乱，都造成了国家财政状况日益恶化。
3. 文化衰退与教育堪忧
文化是一个民族精神的体现，而在这个过程中，明朝正经历着文化上的变迁和衰退。文学创作虽然仍有所发展，但更多的是追求形式上的豪放，与深厚内容相比显得较为贫乏。而教育方面，则因为政策制定的不合理以及科举制度的问题，也逐渐失去了其原本应该有的作用来选拔人才。
4. 军事力量弱化
军事实力是任何一个帝国不可或缺的情报之一，而从战略角度看，当时的中国面临多方面威胁，如东北部满洲地区由努尔哈赤创建的后金势力，以及南方沿海被日本侵扰等，这些都让清兵入关成为可能。而在这些挑战面前，明朝军队由于训练不足、装备老旧，更无法有效应对这些来自四面八方的冲击。
综上所述，可以看出 明朝从何时开始衰退是一个复杂而多层次的问题，它涉及到政治、经济、文化乃至军事诸多方面。但总体来说，从16世纪末期开始，即使是在当时尚未全面崩溃之前，就已经可以感受到一种不可逆转的心态变化——即一种静悄悄地消逝的声音，那是一种沉默，是一种疏落，是一场又一次文物传承中的“黄昏”。