在古籍中，记载着一段关于刑天的神话故事。《山海经·海外西经·形天与帝争神》中提到，刑天与帝（黄帝）争夺神位，最终被砍断头颅，被葬于常羊之山。然而，刑天并未就此结束，他用两乳为双目，用肚脐作口，还操持干戚舞动。在诗人陶渊明的《读山海经》诗句中，我们看到：“精卫衔微木，将以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”这不仅赞扬了刑天勇敢无畏的精神，也表达了他对自由和正义的追求。
传说中的古代汉族神话还记载着一个关于刑天舞干戚的故事。他原本是一个无名巨人，在一次与黄帝的大战中，被砍掉了脑袋，这才得名“刑天”。这个名字意味着誓要斩杀那个能够斩杀他的敌人，即黄帝。
据说，当炎帝还是统治者时，刑 天是他的臣子，以歌曲为乐，并创作了一些作品，如《扶犁》和《丰收》，来庆祝人民幸福快乐的生活。当炎帝被推翻后，尽管他没有直接反抗，但他的儿子和手下却发起叛乱，而后来的蚩尤战争也激励了他们加入战斗。不过，由于炎帝阻止，他并未参与。
据说当年民间出现了一只凶兽，不断吃人，无力对付的人们推荐几位勇士前去，其中包括刑 天。这次冒险结束后，只剩下他和另一人活下来，他们共同打败了怪物。但是，那个战士出尔反尔地杀死了正在离开时的 刑 天，以荣耀自己获得胜利，并将 刑 天 的头部藏匿于山里。之后，愤怒而怨恨不已的情绪使得 刑 天 在胸前生出了眼睛，在腹部生出了嘴巴，再次回到部落，将那名战士杀死，却又因人们误解而再次逃往野外，每日夜晚寻找自己的头颅，同时向人类施加惩罚以释放心中的怨气。
考证显示，“形天”原指的是华夏族无名神祇，而“刑天”则可能是陶渊明所改称呼，其含义可能指形体残缺或夭折。而到了北宋宣和六年的曾纮，对其进行了解释认为“形夭乃是 刑 天，无千岁乃是舞干戚耳”，即指的是因为失败而失去了生命但仍旧坚持战斗下去的心态。
随后的讨论中，有不同意见，一部分认为应接受曾纮之见；另一部分如周必大则提出疑问，如同文法上的错误。而到了清末鲁迅，则采纳“ 刑 天 舞干戚”的说法，以证明陶渊明诗中的风格。此外还有其他学者的不同看法，比如郭沫若等，都有不同的解读。
总结来说，“ celeryten dance with the axe and shield”，象征着一种永不妥协、坚持到底的心理状态，这种精神至今仍然激励着人们面对困难时保持斗志不减。
