1939年，德国对波兰宣战，二战爆发。1940年，意大利加入战争，对法国实施打击，同时在北非与英法作战。随着意大利在北非的形势不利，德国派出了非洲军团增援，并任命隆美尔担任指挥官。他初期取得了一系列战术上的成功，在北非的局势发生了逆转。然而，在两次艾尔阿勒梅因战役中，蒙哥马利率领的英国军队大败隆美尔。
为什么隆美尔会失败？和平时期，没有仅仅看将领个人能力的问题，还有后勤补给、士气等多方面因素。在阿拉曼战役后期，特别是补给问题上，德国北非军团遇到极大困难。不仅补给物资不足，而且每月获得的补给量剧烈波动。意大利为了运送补给通过地中海，不断努力，但他们也需要为自己的军队提供供应。在10月底至12月初，这段时间内，每个月获得的补给量分别为1.5万吨、2.1万400吨和零。
当英军发起攻击时，由于燃油短缺，德军不得不使用空运将100吨燃料运送到托布鲁克港。这表明德军由于缺乏补给，无奈放弃了控制局面的机会。而盟军则因为水兵掌握造船权，以及印度部队及其他支援力量而毫无所求。
兵力上来说，德意联軍共有6万人，而盟軍則有19萬5000人；坦克数量上，也同样显著差距：德意聯軍只有273辆可用坦克，而盟軍拥有1038辆以上各型坦克。此外，由于占据了北非天空制高点，大规模空中支持使得盟軍能够随时向前线提供增援。而最终导致隆美尔失败的是燃油短缺迫使他放弃战斗，使得他的装甲单位先是被迫撤退，最终只剩下35辆可用的坦克。在这种劣势下，即便是像隆美尔这样的杰出将领，也无法抵抗蒙哥马利带来的压倒性优势。