在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业闻名。尽管他们的外交活动有限，但他们对造船工厂极为关注。这一团队中的一个青年，在当地铁匠的小屋中居住，并在木匠间工作。他自称米哈依洛夫，是水手出身，随同使团担任下士随员。在写信给俄国时，他总是盖上“寻师问道”的图章。他的行为引起了荷兰工人的好奇，他们私下议论他可能是一个什么身份。事实上，这个人就是沙皇彼得大帝。
彼得一世生于1672年5月，他的童年充满戏剧性色彩。在1682年被立为沙皇后不久，他和异母兄弟伊凡一起登基，但宫廷权力很快落入了他能干的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲流亡至莫斯科郊区，失去了参与政治的权利。
少年时代便深受西欧文化影响，彼得喜欢军事游戏，与伙伴们共同生活在操练之中。他与伙伴建立两个童子军团——普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团。当这些孩子长大并成为训练有素的人才时，这些童子军变成了有效的武装力量。这让索菲亚感到恐惧，她试图策动叛乱杀害彼得。但是，当她听到消息后，彼得迅速带领童子军镇压叛乱，最终夺取了政权。
这是在商品经济逐渐活跃，全俄统一市场开始形成的时候，而社会仍然显著落后于西欧国家之一半多世纪。此时内陆国家缺乏海港，因此需要建立强大的海军建设新的通往海外市场。而这一切都要求放弃旧有、迎接新潮流。因此，在位期间的一系列改革都是为了实现现代化和西方化。
他鼓励引进西方技术人员，并派遣年轻人去学习东欧技艺。在整个统治期间，他推动工业和商业发展，使城镇扩张、资产阶级增强影响力。他还创建了一支可观海军，对军队进行现代化改编，以及实施西式训练法令。此外，还有一项重要改革，即提升公务员选拔标准，不再基于世袭地位，而是根据工作表现决定。
在社会问题上，彼得主张实行西方化，如禁止蓄胡须（虽然之后修改了该规定），要求宫廷人员穿着西装，并鼓励吸烟喝咖啡等习惯。不过这些政策遭到了反对，但产生了持久影响，使这个由贵族统治的国家接受了许多来自西方文化方面的事物。
作为宗教改革者，彼德成功改变了一部分正教会组织，并取得一定控制力。他创办非宗教学校促进科学发展，还引入儒略历并现代化俄文字母，在其统治期内开设第一家报纸。此外，对外交政策也有所调整，以南战胜土耳其并攻克亚速港，从而打通黑海通道；北战败瑞典但获得波罗的海口位；最终，被尊称为“祖国之父”及“帝国”。
最后，不久后于征服瑞典后的土地上建立圣彼得堡，一座连接东西方的大都市。而1721年的迁都从圣彼德堡回到莫斯科，让圣佩特勒堡成为了与欧洲交流中心。