在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这时候，一位二十多岁的高个子的青年，以水手和下士随员的身份加入了使团。他住在一名铁匠的小屋里，并且成了造船厂的一名木匠工人。这个青年体格健壮，力气大，对工作认真，对技术总是向老板请教，而且经常记录下来。
荷兰工人们对这个年轻人的行为感到好奇，所以更加留意他。他自称米哈依洛夫，是一个寻求知识的人，每当写信回国时，都会盖上“一个寻师问道的学生”的图章。使团中的官员经常去看望他，他们对他的态度非常尊敬，而这位随员则与他们说话时显得非常随便。
最终，荷兰工人们猜出了这个神秘人物的真实身份——这是沙皇彼得大帝。彼得一世出生于1672年5月，他的一生充满戏剧性色彩。在1682年被立为沙皇后，他就必须隐居到莫斯科附近，因为宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。
彼得自幼受到西欧文化影响，同时也热爱军事游戏。他建立了两个童子军队伍，即普列奥布拉任斯基兵团和谢苗诺夫斯基兵团。当这些孩子长大后，这些童子军队伍变成了训练有素的武装力量，这让索菲亚感到恐惧。她试图策划叛乱并杀害彼得，但他迅速击败叛乱者掌握了政权。
此时正处于商品经济兴起、全俄统一市场形成的时候。但由于没有出海口，俄国落后于一些西欧国家。为了改变这一局面，彼得决定建立一支强大的海军建制改革，并引进西方技术和人才。
返回后的1698年，彼得开始了一系列现代化改革，让西方工艺和技术得到推广，还派遣年轻人去学习东欧知识。在他的统治期间，加速城镇发展、资产阶级增长以及社会结构变化。此外，他创建了一支可观海军建设现代化军队，并改编法规，使公务员选拔基于能力而非世袭地位。
在社会问题上，彼德主张实行西方化政策，如规定不蓄胡须、穿西装等。而尽管遭遇反对，这些政策带来了长远影响，使贵族统治下的俄国逐渐接受到了许多西方风俗与文化。
除了内政改革之外，在外交政策方面，也进行了重要调整。在他的领导下，与土耳其及瑞典发生战争，最终取得波罗的海通往黑海之路。不过，由于战事失利，将亚速港归还给土耳其。战争结束后，被尊称为“祖国之父”，正式改称“俄罗斯帝国”。
不久之后，在征服瑞典所获土地上建立新城市圣彼得堡，从此成为与西欧交流的地方。而1721年的最后一年，他把首都从圣彼德堡迁回莫斯科，但圣佩特堡仍然成为了连接东西方的一个重要地点。
