在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。他的同事们认为他可能是一个寻找老师的人，而不是真正的官员。当高级官员来访时，他对待他们态度随和，这进一步加深了大家对他的疑惑。
最终，一些工人私下议论，说这可能就是沙皇彼得一世，因为他喜欢模仿西方文化，并且热衷于军事训练。彼得大帝出生于1672年5月，他的童年充满了戏剧性。他和同父异母兄弟伊凡被立为共治君主，但很快权力就落入了他的姐姐索菲亚手中。彼得与母亲一起隐居，在远离政治中心的地方过着流放生活。
然而，彼得一直保持着与外国人的联系，从而受到西欧文化影响。他还热爱军事游戏，与伙伴们一起进行操练，以便更好地进行战斗。在年龄增长后，他们建立了两个童子军团，这不仅引起了索菲亚的恐惧，也促使她策划了一次叛乱。但是，彼得领导童子军团成功平定叛乱，并夺取了政权。
正值商品经济兴起，全俄统一市场正在形成，但是相比西欧国家落后半个世纪左右。此时要想改变这种封闭状态并扩大海外贸易，就必须建立一支强大的海军。于是，年轻的沙皇决定效仿西方，为实现改革做准备。
此后，当彼得返回莫斯科时，他实施了一系列现代化改革。他鼓励引进西方技术人员，还派遣许多人才去学习东欧学问。在其统治期间，不仅工业和商业发展迅速，而且城镇规模扩大，资产阶级影响力增强。此外，他创建了一支海军建设现代化陆军，并根据个人表现选择公务员，而非世袭背景。
在社会问题上，彼得也倾向于接受西方文化。他颁布法令规定人人不得蓄胡须，更要求宫廷成员穿着西装、吸烟喝咖啡等。不过，这些政策虽然遭到了反对，却带来了长远影响，使这个由贵族统治国家逐渐接近西方风俗和文化。
除了内部改革之外，对外政策也是重要调整。在他的领导下，与土耳其及瑞典发生战争，最终取得一些成果，如攻克亚速港并打开通往黑海之路。不过，由于战局变化，最终失去了该港口。而对瑞典战争则取得胜利，使俄罗斯成为欧洲新兴的大国之一。随后的几年里，被尊称为“祖国之父”，正式改称“俄罗斯帝国”。最后，在1721年的某个时候，即将首都从圣彼得堡迁回莫斯科，从此圣彼得堡成为了与西欧交流的一个主要地点。这一切都证明，那位曾经作为木匠工作、隐藏身份的大使团成员——米哈依洛夫，就是历史上的伟人——沙皇彼得一世。