在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个著名的造船业中心。他们对造船技术表现出极大的兴趣，尤其是其中的一个年轻人米哈伊洛夫。他自称水手，却住进了当地铁匠的小屋，在木工间工作，与工人们一起学习和记录各种技术。
这位年轻人的身份引起了疑惑，他不仅与官员交谈得很随意，而且还盖着“寻师问道的学生”的图章。最终，人们发现这个“学生”竟然是沙皇彼得大帝。
彼得一世出生于1672年5月，他的童年充满戏剧性。在10岁时，他和同父异母的兄弟被立为沙皇，但实际权力落入姐姐索菲亚的手中。彼得隐居生活，不参与政治，但他却深受西欧文化影响，并热衷于军事训练。他建立了两个童子军团，最终掌握政权并推翻了索菲亚。
彼得一世面临的是一个内陆国家，要想改变封闭状态必须建立强大的海军。这迫使他实行改革，如效仿西方、鼓励工业和商业发展、创建现代化海军等。此外，他还进行了一系列社会变革，如提升公务员制度、推广西方风俗习惯等。
尽管他的政策遭到了反对，但这些改革带来了长远影响，使俄国逐渐走向现代化，并且顺应了西方文化。在外交政策上，彼得也进行了重大改革，以增强国家力量，最终将圣彼得堡建成与西欧交往的主要城市之一。1721年，他被尊称为“大帝”，圣彼德堡成为新首都，从此俄罗斯帝国正式确立。
