在1697年,一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹,这个著名的造船业中心。他们对造船工艺表现出极大的兴趣,并且有一个20多岁的青年成员,他自称米哈依洛夫,是水手身份,但实际上是沙皇彼得一世。在这个城市里,他学习了木匠技术,并且记录下了他所学到的知识。他的身份被当地工人怀疑,他们私下议论说这可能是一个寻师问道的学生。

彼得一世出生于1672年5月,他的童年充满戏剧性色彩。他和同父异母的兄弟伊凡一起被立为沙皇,但不久后宫廷权力落入了他的姐姐索菲亚的手中。彼得和母亲隐居在莫斯科郊外,过起了流放生活。

随着年龄增长,彼得建立了两个童子军团,以便进行军事操练。这引起了索菲亚的恐惧,她策划了一次叛乱试图杀死彼得并夺取皇位。但是彼得领导童子军团成功击退叛乱,掌握了政权。

此时正处于商品经济逐渐活跃,全俄统一市场形成之际,而与西欧先进国家相比俄国社会仍然落后半个多世纪。此外,由于内陆国家没有海港,要想改变这种状况必须建立强大的海军建设能力。这促使年轻的沙皇决定效法西方进行改革。

1698年返回后的彼得继续推行改革,为鼓励西方技术和工业引进,将许多技术人员带入国内,还派遣年轻人才去东欧学习。在他统治期间,城镇扩大、资产阶级影响力增强,同时也创立第一支规模可观的大海军,并改编现代化军队,对民政进行改革,使公务员选拔基于工作表现而非家族背景。

在社会问题上,彼德主张实行西方化,如禁止蓄胡须、要求宫廷人员穿西装等。虽然这些政策遭到了反对,但它们带来了长期影响,最终使贵族统治下的国家顺应西方文化风俗。此外,为了控制教会力量、发展科学教育及其他方面都取得了一系列成就,最终成为“祖国之父”,将首都从圣彼特堡迁回莫斯科,从此圣彼德堡成为了与西欧交流主要地点。