在1697年，一个俄罗斯大使团来到荷兰的萨尔丹，这个城市以其强大的造船业而闻名。尽管他们的外交任务并不多，但他们却不断地询问关于造船的问题。这位使团中的一个青年人，以木匠的身份在当地的一家工厂工作，他名叫米哈依洛夫，自称是水手，并且经常向上司请教各种技术知识。在休息时，他总是记录下这些知识。
这位年轻人的行为让当地工人们感到困惑，他们开始更加注意观察他。每次他写信给俄国时，都会盖上一枚图章，上面刻着“一个寻师问道的学生”。他的态度对待官员如此随和，而官方对他的态度则恭敬至极。
最终，人们发现这个木匠实际上就是沙皇彼得大帝。他出生于1672年5月，一生充满戏剧性色彩。1682年，他与同父异母的兄弟一起被立为沙皇，但很快，大权就落入了姐姐索菲亚的手中。
彼得从小与外国人有密切往来，被西欧文化深深影响。他热爱军事游戏，与伙伴们一起生活在军事训练之中。随着年龄增长，他们建立了两个童子军团，最终成为了训练有素的武装。这引起了索菲亚的恐惧，她策划了一场叛乱试图杀死彼得并夺取皇位。但彼得迅速击退叛乱并掌握了政权。
此时正值社会经济逐渐发展，全俄统一市场形成。但相比西欧国家，俄国至少落后半个世纪。此外，由于内陆没有出海口，要想改变这种状况，就必须建立强大的海军建制。
这一切都促使年轻沙皇决定效法西方进行改革。他鼓励西方技术人员进入国家，并派遣年轻人才去学习。而在整个统治期间，他推动工业和商业发展，加大城镇规模、资产阶级数量和影响力，以及改进公务员选拔制度等措施。
在社会问题上，彼得也主张实行西化政策，如规定不得蓄胡子、要求宫廷人员穿西装等。但这些政策遭到了强烈反对，却带来了长期影响，使贵族统治下的国家朝向西方文化迈进了一步。
然而，对正教会进行部分改革和控制、创办非宗教学校、引入儒略历以及现代化文字母等措施，也成为他的重要成就之一。此外，在国际关系方面，他实施了重要改革，对未来产生重大影响，不断扩展俄罗斯的地理位置，最终确立其作为欧洲强国的地位。1721年，他被尊称为“祖国之父”，圣彼得堡也成为了与西欧交流的主要地点之一。