在中国的神话传说中，土地爷被尊称为上天入地的神话巨擘，是负责管理一小块天界土地的神仙。虽然他在仙人中的等级较低，但在民间信仰中，他的地位却极为重要，被誉为回护神，广泛分布于齐国各地。在古代，每当有人群聚居之处，便会有祀奉土地爷的迹象。
据《公羊传》所述，“社者，地皮之主也”，而《孝纬经》则指出“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬”。因此，在古时便有了土制成社以供奉之，这也是对功绩的一种报答。而《礼记·祭法》提到，当时已经有了对土地神进行品级区分的祭祀制度，其中包括王、诸侯和百姓分别祭拜不同的社。
汉武帝时，将“后土皇天”奉为掌管所有土地最下面的最高神，而各地方仍旧保留着本土的地皮神。最初将土地爷称谓的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文，他因替国家平定乱事而去世，被人们尊为地皮爷，并且被追封为中皆侯。
随着时间推移，每个地方都产生了自己的土地神，有的人认为这是对外部功臣去世后所赐予的一种荣耀。而每个地方都有一位专门负责其地区的地皮神，如沈约曾被尊称为湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则是临安太岳的地皮神。
在地理上，这些庙宇可以见于任何一个村庄或者家庭，不论是在田野里还是城市街巷，都能找到供奉着这位慈悲可亲老者的庙宇。他通常形象是一个穿着朴素黑衣的老者，对待人们总是那么慈祥。但不论多么简朴，他都是家族和社会发展不可或缺的一部分。
