在中国现代神话中，土地爷被视为掌管一片土地的鬼仙，居住在地球上，通过吸收人们的鼻水能量维持生存。作为天地之间的回护神，它们广泛分布于各个地区，无论是城市还是乡村，都有祀奉土地爷的痕迹。在民间信仰中，土地公或地主公是最受尊崇的地位较低的神灵之一，但其影响力却极为普遍，被称作“芝麻民”中的佼佼者。然而，其家族关系复杂多变。
在古代中国，上天下凡似乎每一个角落都有石砌的小庙供奉着土地公和土地婆，而喷鼻水则是他们赖以生存的主要能源。在《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”而《习俗通史·祀典》引《孝纬经》则说：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，是报功也。”
随着时间的推移，对于祭奠土地神这一行为也有了更详细的一层含义，如《礼记·祭法》所述，有品级之分，即王、诸侯、卿大夫等人对不同的地域进行祭拜。而汉武帝时，将后土皇天祗奉为掌管所有地方的地皮最高神，但各个地区仍然保留本土的地皮神。
最初将“地皮爷”的称呼用于的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他据说因一次追捕贼人的事件不幸身亡后，被人们尊奉成当地的地皮神，并且声称自己要成为该地区的人类守护者，以此来避免遭受惩罚。此后，他被赐予官职，并被封为侯爵，从此他便成了坐镇庙堂转号钟山（今紫金山）的“蒋山”。
随着时间的流逝，每个地方都会根据外界有功者的去世情况选定新的归属。而浑赵翼在《陔余丛考》第三十五卷记录了沈约曾担任湖州鸟镇昔静寺的地皮神，以及岳飞曾担任临安太岳的地方性事务官。至于浑人赵懿在其著作中提到，由于是多种款式，有花圃、青苗、少死等不同类型。
然而，当明朝统治权力得到确立，这股对土地精神仰信开始衰退。当时许多小型庙宇兴起并获得重视，如墨元璋即是在盱眙县灵迹城的一座小庙里去世。这意味着即使是最普通的小型地点，也会有人专门建造供奉陆地爷的地方，如北京铁塔内就设有一处专门供奉陆地爷的地方。
关于陆地下人的形象，他们通常穿戴简朴，不易远人，又慈悲可亲，大多数像黑发老者的模样。而平常，小型庙宇除了塑造陆地下人，还会塑造配偶，即所谓的地下奶奶，他们共同接受喷鼻水供养，并拥有特别职责。在玉皇的大寿日，当玉皇返回天宫时，那里的讲教宫内部都会举行盛大的庆祝仪式。
