土地爷是中国现代传奇中掌管一块地皮的神仙，住在天下，被人称为“喷鼻水仙”。虽然他位阶很低，但在民间信仰中，他被认为是一位保护神，广泛分布于各个地方。古时，无论是在哪个有人居住的地方，都能找到祀奉土地公或土地婆的迹象。在中国的“神鬼世界”里，土地爷被视为最不起眼的一位神，但他的家谱却复杂。
过去，在中国天上下方，每一个角落都有石砌或木建的小小土地庙供奉着土地公和土地婆，用来祭拜并吸收能量。《公羊传》中说：“社者，地皮之主也。”汉朝时期的人物如应昭所著《习俗通史·祀典》引述《孝纬经》，解释说：“社者，地皮之主，是因为大地无穷，不可遍敬，因此设立土为社而祀之，以报功。”浑翟灏在《通惜编·神鬼》中提到：“古时凡是社神，都吸取地皮。”
商代开始，就将祭奠地皮神与祭奠最高的年夜天相结合，使得后来的世代都赋予了他更多的地位和功能。据《礼记·祭法》记载，当时已经有不同的等级来祭奠地皮神，其中包括王、诸侯和百姓自己的仪式。此后，到了汉武帝时代，将“后土皇天”的职责交给了最低级别的地皮神，并且各个地方仍然继续祀奉本地区的地皮神。
最初被称作“大爷”的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他死后，其故吏睹文发现他变成了一名青鸟骑士，并随着吴国先主前进。当睹文惊慌逃走时，蒋子文宣布自己要成为这片区域的地面守护者，如果没有人来替他坐镇，他将遭受严重的诅咒。因此，他命令青鸟使启子文担任中皆侯，并让其坐在庙堂上改名钟山为蒋山。
随着时间的推移，每当外界有功的人去世，他们常会被封为了某一地区的地面守护者。而每个地方都有自己的守护者的概念，如沈约曾作为湖州鸟镇昔静寺的地面守护者，而岳飞则是临安太岳地区的地面守护者。这一点体现了不同地域对这些守护者的多样化信仰。
然而，从明朝开始，这种信仰逐渐衰减。那时候，大量的小型宗教建筑——即所谓的“地球庙”，兴起，那些庙宇供奉的是各种不同的力量。但即便如此，小小的一个地球庙依旧受到崇拜。在明朝，有报告表明元璋帝就因病去世于灵迹城的一座地球庙内。这意味着，即使在地球庙变得普及之后，它们仍然保持着其特殊意义。
在地球观念中的形象通常非常朴素，最容易识别的是穿黑衣、老态龙钟、慈悲为怀的老人。在许多村庄里的庙宇里，不仅塑造了男性角色，还塑造了一些女性角色，被称作“女主人”，共同接受人们供养并获取力量。当玉皇回归天宫庆祝寿辰的时候，这些地方都会举行盛大的庆祝活动。不过，这种情况主要发生在讲道场内部，而不是全社会普及的情况下。
