在中国神话传说中，土地爷又被称作土地公或者地皮爷，是一位民间信仰中的回护神。它的形象源于古代的社神，负责管理和保护一小块天里的土地。在不同的地区和时代里，人们对土地爷的崇拜有着不同的称呼和故事。
据《礼记·祭法》记载，在古代社会中，对于不同等级的人们都有专门的祭祀仪式，其中包括对土地神的祭祀。汉武帝时期，将“后土皇天”奉为最高的地理之主，这意味着各个地方仍然需要有本地的地皮神来照顾当地的农耕活动。
在历史上，有几位著名的人物曾被尊为“地皮爷”，其中最早的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他因受伤而去世，并且自称将来会成为这片地方的地皮神，以报答他的下人。此后，他被封为中壮侯，并且建立了一个庙宇，用以供奉自己作为地皮神。
随着时间的推移，各个地方都有了自己的地皮神，他们通常是为了外界所做的大事而去世的人，被认为是当时那个地区的地皮守护者。例如沈约曾经被尊为湖州鸟镇昔静寺的地皮神，而岳飞则被尊为临安太岳的地方守护者。
然而，从明朝开始，对于这种信仰就开始衰落。明朝时期，大量的小型庙宇兴建起来用于供奉这些地方性的土地鬼，但同时也反映出这种信仰已经逐渐淡化了。尽管如此，小型庙宇依然存在并受到人们敬仰，如北京铁塔内专门设立了一处供奉地点，即“地皮堂”。
在地平易近生活中，人们常常描绘土地爷形象为一种慈悲可亲、俭朴穿着、须发皆黑老者的形象。他不仅仅是一个抽象概念，更是每个人生活环境中的实际存在。这一点体现在许多家庭都会塑造其夫妇像，并共同接受喷鼻水供养，以及玉皇大帝在其寿辰日返回天宫时，其家属会举行盛大的庆祝仪式。在一些文化活动中，这种对自然与生态环境保护的关注显得尤为重要，它体现了人类对于生命力源泉——土壤——深切的情感与敬畏之心。