土地爷，亦称地皮公或地皮爷，在中国神话中属于较低的仙位，但在民间信仰中却广受敬奉。作为回护神，他遍布于齐国各地，凡是有人聚居的地方都有祀奉的地皮神的迹象。在“神鬼天下”中的土地爷，被视为一名终等的“芝麻民”，但它家族复杂。
古时，中国天上几乎每个地方都可见到石砌或木建的小小土地庙，内供奉着土地公、土地婆，并且喷鼻水供养十分旺盛。土地神源自现代的“社神”，是管理一小块天里的神。《公羊传》注曰：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，以报功也。”
据《礼记·祭法》载，当时祭奠土地神已经有品级之分，其中王室祭奠称作年夜社，而诸侯和百姓则各自有其专属的社坛。在汉武帝时，将后土皇天尊奉为总司掌管所有地下事务最低级别的神，而各处仍然祈求本处的地皮神。
最初被称作地皮爷的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。据《搜 神记》卷五所述：蒋子文是一位广陵人，因击伤头部并逃脱重伤而去世，其故吏睹文在讲解后被送往讲堂，由黑马骑士带领至钟山下，那里曾发生过战斗。一时间，他忽然消失，只留下一张纸条，上面写着：“我将成为这片地方的地灵，我要惩罚这个平民。我可以宣布自己是市长，为我设立庙宇。如果没有我，就会有一大灾难。”因此，他使青鸟使者启子文成为中皆侯，并让他负责坐镇庙堂，将钟山改名为蒋山。
随着时间推移，每个地区的地灵逐渐归功于外界对他们有功的人物去世后的任命，而且每个地区均有自己的守护灵魂。这一点体现在浑赵翼《陔余丛考》的第三十五卷提到的沈约当湖州鸟镇昔静寺守护灵魂，以及岳飞当临安太岳守护灵魂。而浑人赵懿在志书中指出，无论如何，有多种款式的地灵存在，其中包括花圃、青苗、少死（家堂所尊）、拦凸和庙门等。
随着明朝统治者的兴起，对于这些地方信仰的大量崇拜开始衰退。明朝的时候，大量的小型地点建设了大量的地灵庙，这些庙宇与皇家的关系无关，如墨元璋即是在盱眙县的一个叫做“灵迹城”的地点去世的地方。此外，小小的一座庙宇，在明朝变得更加受到赞誉，如建文二年（1400年）正月，一度决定修建北京铁塔时，还专门开辟了一处名为“地灵堂”的区域，用以供奉陆地下宝玉。但是在其他时候，即便是村落中的街道巷弄，也能找到这样的地方；甚至堆栈和草场之间也有这些圣域。
在地灵信仰中，他们通常穿戴朴素服装，不易远观，但又慈悲可亲，最常见的是一个须发斑白老人的形象。在许多平常的地靈庙内除了塑造了主要人物——守护者的塑像，还塑造了其配偶，即所谓的地靈奶奶，她们共同接受喷鼻水供养，并享有特别职责。当玉皇大帝在寿辰那日返回天宫的时候，这些地方都会举办盛大的庆祝仪式。
